지난 9월 29일 북한 노동신문은 기사 「당의 품에서 우리 청년들은 이렇게 자라고 있다」에서 ‘지난날의 잘못을 뉘우치고 집단 속에서 새 삶을 살게 된 청년 9명’의 이야기를 실었다.

 

 

 

이 소식은 국내 언론에서도 지난 9월 30일 「“평생 주먹 자랑만 했었소”…김정은 격려로 환골탈태한 ‘범법자’ 청년들」이라는 제목으로 내용 일부를 전한 바 있다. 하지만 이 기사는 각 청년과 관련한 이야기를 자세히 전하지 않아 궁금함을 불러일으킨다. 

 

여기에는 또 어떤 사연이 숨어있을까? 이를 알기 위해서는 먼저 지난해 평양에서 열린 청년절 경축행사에서 무슨 일이 있었는지 살펴봐야 한다. 

 

2021년 8월 말 평양에서 청년절 30주년을 맞아 경축행사가 열렸다. 곳곳에서 모인 청년들이 김정은 국무위원장과 단체로 기념사진을 찍었다. 그런데 이후 김정은 국무위원장은 사정이 어려운 ‘험지’를 가겠다고 나선 청년 9명을 노동당 중앙위원회 본부 청사로 특별히 따로 불렀다. 또 청년 9명과 함께 기념사진을 찍었다. 북한에서는 최고지도자와 함께 찍은 사진이 대대손손 가보로 전해질 만큼 중요하게 여겨진다.

 

언뜻 청년 9명이 뭔가 ‘엄청난 성과’를 냈으리라고 생각할 법하다. 하지만 그렇기는커녕 한때 이 청년들은 온갖 사고와 소동을 일으켜 따가운 눈총을 받던 ‘불량 청년들’이었다. 오죽하면 가족·친지들도 두손 두발 다 들고 이 청년들을 거의 포기할 지경이었다고 한다. 이랬던 청년들이 잘못을 뉘우치고 험지로 가겠다고 스스로 ‘탄원진출’해 나선 것이다. 

 

탄원진출이란 사정이 어려운 지역에 가겠다고 지원, 그곳에서 노동자·농민으로 생활하는 것을 뜻한다. 청년들로서는 어린 시절부터 살아온 정든 고향을 떠나 머나먼 지역에서 뼈를 묻을 수도 있다는 쉽지 않은 결심을 한 셈이다. 

 

이런 사연을 보고받은 김정은 국무위원장이 청년들을 직접 맞아 격려하고 힘을 북돋아 줬다는 점이 주목된다.

 

김정은 국무위원장은 “해당 당 조직들에서는 어렵고 힘든 부문에 탄원진출한 청년들이 힘들어할 때에는 지팡이가 되어주고 발걸음이 더뎌질 때에는 기꺼이 떠밀어주고 손잡아 이끌어주어야 합니다”라며 “그렇게 하여 오늘과 같이 가장 어려운 시기에 탄생한 우리 시대의 자랑인 이런 청년들이 먼 훗날에 가서 자기의 한 생을 총화(평가)할 때 인생의 졸업증을 받을 수 있게 하여야 합니다”라고 강조했다. 

 

아래는 김정은 국무위원장과 함께 사진을 찍은 청년 9명의 이름과 현재 소속 단위다. 

 

전천탄광 리수복청년돌격대 김광석, 개천지구탄광연합기업소 조양탄광 최충성, 무산광산련합기업소 노천분광산 오충현, 개천철도국 개천철길대 청년기계화기동1중대 허강일, 흑령탄광 차광수청년돌격대 리주혁, 라진상하수도사업소 무창농축산물생산분사업소 김광명, 강원도청년돌격대 김철룡, 임업관리국 대관임산사업소 최재천, 룡등탄광 김광철청년돌격대 리정혁. 

 

2022년 10월 기준, 청년 9명이 각 험지에 자리하고 난 뒤로 1년이 넘게 지났다. 1년여 동안 청년들은 어떤 삶을 살아왔을까? 이번 연재에서는 노동신문을 바탕으로 사연을 추려 순서대로 소개한다.

 

④‘백두산과 가까워지고 싶다’며 철길을 정비하는 청년 

 

네 번째 순서는 허강일 개천철도국 개천철길대 청년기계화기동1중대 철길원·초급단체위원장의 이야기다. 

  

  

평안남도 개천시에 있는 개천철도국은 북한의 서부와 북서부 내륙지역을 잇는 개천선을 관리하는 곳이다. 2007년 6월 15일 노동신문은 “철길 강도를 높여야 열차 운행의 안전성과 정시 운행을 보장할 수 있고 더 많은 짐을 더 빨리 실어나를 수 있습니다”라고 한 김정일 국방위원장의 말을 전했다.

 

 

 

당시 김정일 국방위원장의 말을 전해 들은 개천철도국 산하 청년기계화기동중대 대원들이 ‘침목 교체 전투’를 벌였다는 일화가 전해진다. 현재 허강일 위원장은 개천철도국 청년기계화기동중대에서도 1중대에 소속돼 철길을 떠받치는 침목을 교체하거나 정비하는 일을 맡고 있다. 

 

노동신문은 2021년 11월 1일 기사에서 허강일 위원장이 개천철도국에 지원하게 된 사연을 소개했다. 노동신문은 허강일 위원장이 “잘못 살아온 과거와 단호히 결별하고 자기를 품어주고 키워준 어머니당과 고마운 사회주의 제도를 위해, 조국의 부강번영을 위해 제일 어렵고 힘든 초소에서 인생의 새 출발을 할 것을 결심하고 탄원해 나섰다”라고 전했다. 

 

노동신문에 따르면 김정은 국무위원장도 “청춘을 빛낼 비상한 각오와 열정을 안고 어렵고 힘든 부문에 탄원 진출”했다면서 허강일 위원장을 높이 평가했다고 한다.  

 

하지만 개천철도국 내부에는 “저런 말썽꾼을 받았다가 집단의 물을 흐려 놓으면 야단”이라며 허강일 위원장의 지원을 못마땅하게 여기는 목소리도 일부 있었다. 

 

하지만 최동호 정치부장은 “인생행로에서 일시적으로 탈선하였던 그(허강일 위원장)가 다시 자기 궤도 위에 올라섰는데 우리가 그를 당이 바라는 참된 길로 이끌어주자”라며 일꾼들 앞에서 호소했다고 한다. 

 

이런 과정을 거쳐 일터에 처음 온 날, 욕심이 앞섰던 허강일 위원장은 혼자 침목을 들었다. 하지만 침목을 어깨에 올려놓기만 했을 뿐 무거워서 한 발짝도 떼지 못했다. 그때 개천철도국의 책임일꾼이 다가와 침목을 함께 들었다. 책임일꾼은 허강일 위원장에게 다음과 같이 말했다고 한다. 

 

“마음을 함께 하며 발걸음만 맞춘다면 못 들 것이 없소.” 

 

당시 허강일 위원장은 아무런 직위가 없는 평범한 철길원이었다. 이를 두고 노동신문은 허강일 위원장이 “일보다 먼저 집단주의란 무엇인가를 배웠”고 “중대와 한 지붕 아래서 한 가마 밥을 먹으며 조직의 귀중함을 알았다”라고 전했다.

 

침목을 함께 든 책임일꾼은 종종 허강일 위원장이 작업하는 현장을 찾아 깨우침을 줬다고 한다. 

 

어느 날에는 초급단체에 소속된 한 청년이 몰래 일터를 빠져나가 집에 다녀온 적이 있었다. 청년의 이야기를 들은 책임일꾼은 허강일 위원장에게 이렇게 전했다. 

 

“어머니가 아파한다는 소식을 듣고 집으로 달려온 아들에게 그의 아버지는 이렇게 꾸중했다고 하더구먼. ‘너의 초급단체위원장도, 너의 중대도 우리 원수님(김정은 국무위원장)께서 아시는데 이만한 난관도 이기지 못해 네가 그 대오에서 떨어지면 어쩌겠느냐. 당장 돌아가거라’ 하고 말이오. 모두가 동무를 믿고 있소.” 

 

이 밖에 책임일꾼뿐만 아니라 철도성·개천철도국의 다른 간부들도 초급단체위원장인 허강일 위원장의 생활을 세세하게 살폈다고 한다. 노동신문에 따르면 일꾼들은 “오직 하나 (김정은 국무위원장을 향한) 보답만을 생각하라”라며 허강일 위원장의 집에서 생기는 크고 작은 일들까지 도맡아 했다. 

 

노동신문은 “당 일꾼들이 청년들의 정치적 생명의 참된 보호자가 되어 믿음을 주고 이끌어줄 때 그들이 당이 바라는 길로 꿋꿋이 걸어갈 수 있는 것”이라고 강조했다. 

 

매일 아침 허강일 위원장은 일터에서 수십 리 떨어진 김일성 주석과 김정일 국방위원장의 모습이 담긴 모자이크 벽화를 찾으면서 하루를 시작한다. 처음에는 허강일 위원장이 홀로 오가던 그 길을 이제는 같은 중대에 있는 청년들이 함께 걸으며 일제강점기 당시 항일 무장투쟁과 관련한 이야기를 나눈다고 한다. 

 

노동신문은 “철길을 빨리 놓을수록 백두산이 점점 가까워진다는 생각에 그(허강일 위원장)의 가슴은 긍지로 벅차올랐다. 그럴수록 책임감은 더욱 무거워졌다”라고 전했다.

 

하지만 눈비와 찬바람을 맞아가며 상태가 나쁜 철길을 일일이 확인하는 작업은 쉽지 않았다. 이와 관련해 노동신문은 허강일 위원장이 “결코 뚝심만으로는 그 맹세를 지킬 수 없음을 절감하였다”라며 다음과 같은 행동에 나섰다고 소개했다. 

 

허강일 위원장은 일이 끝난 밤중에는 철길 보수와 관련한 각종 공식과 계산법을 익혔고, 현장에서는 간부들의 도움을 받아 철길을 관리하며 기술 수준을 높여나갔다고 한다. 이뿐만 아니라 허강일 위원장은 일터에서 작업을 함께하는 청년들에게 매일 학습과제를 제기하고 평가하는 자리를 마련했다고 한다. 

 

노동신문은 “그(허강일 위원장)의 마음속엔 언제나 자기 스스로가 높은 지식, 좋은 경험을 남들보다 더 빨리 더 많이 습득하기 위하여 적극 노력하여야 한다고 하신 경애하는 총비서 동지(김정은 국무위원장)의 말씀이 깊이 간직되어 있다”라고 강조했다. 

 

노동신문에 따르면 허강일 위원장은 개천철도국에 지원했을 때 한 “한 몸 그대로 두 줄기 철길을 떠받드는 침목이 되겠다”라는 맹세를 지금도 이어가고 있다고 한다.